João Paulo I, eleito em 1978, e cujo pontificado durou apenas 33 dias, foi o primeiro a escolher um nome composto - uma escolha inédita em toda a história do papado - expressando assim a sua gratidão e ligação com a herança deixada à Igreja pelos pontífices João XXIII e Paulo VI.

João Paulo II, que o sucedeu em outubro de 1978, explicou sua escolha em sua primeira encíclica "Redemptor hominis", de 4 de março de 1979, pela vontade de se inscrever simbolicamente no caminho traçado por seus mais próximos antecessores. "Esse pontificado (de João Paulo I) durou apenas trinta e três dias, cabe a mim não só continuar, mas, de certa maneira, partir do mesmo ponto", escreveu em sua encíclica.

"João XXIII e Paulo VI representam uma etapa a qual desejo ter como referência direta, como um limite a partir do qual quero, em companhia de João Paulo I, por assim dizer, continuar a caminhar em direção ao futuro, me deixando guiar, com confiança ilimitada, por obediência ao Espírito que Cristo prometeu e enviou a sua Igreja", prosseguiu em "Redemptor hominis".

Quanto a Joseph Ratzinger, este escolheu o nome de Bento XVI em referência a Bento XV, o papa da paz durante a primeira guerra mundial. Várias possibilidades se abrem a seu sucessor para escolher o nome que carregará durante seu pontificado.